1871年8月30日、ニュージーランドのネルソンで誕生。

　彼の父ジェームズ・ラザフォード（スコットランドの車修理工）は、1842年にアーネストの祖父と家族全員とニュージーランドに移住。

　ニュージーランドで高周波振動にさらされた鉄の磁性に関する研究を行う。後に渡英、ケンブリッジのキャベンディッシュ研究所のＪ．Ｊ．トムソン教授（1906年ノーベル物理学賞受賞）の下で電磁波を検出する装置を発明。Ｘ線照射を行った気体中におけるイオンの挙動（光電効果など）についてトムソンと共同で研究を行う。

1898年、ウラン放射線中のアルファ線とベータ線について研究成果を発表

　モントリオール・マクギル大学に移り、アルファ線の放出に関して様々な研究を行う。Ｒ．Ｂ．オーエンズと共同でトリウムの「放射物」を研究、そして新しい貴ガス（ラドンの同位元素）を発見（後にトロンとして知られる）。

1900年にオックスフォードからマクギル大学にやってきたＦ・ソディ（1921年ノーベル化学賞受賞）とともに、原子のレベルで放射性現象を考える放射能の「壊変説」を唱える。後に核分裂を発見するオットー・ハーン（1944年ノーベル化学賞受賞）は、1905-06年モントリオール研究所でラザフォードの下で働いた。

1907年、再び英国に戻り、マンチェスターで、ラジウム放射体やアルファ線の研究を続ける。そして、H.ガイガーとともに、一つのアルファ粒子を検出して、ラジウムから発される放射線の数を数える方法を考案。

1908年、ノーベル化学賞受賞

1910年、アルファ線の散乱の研究に着手

1912年、ニールス・ボーア（1922年ノーベル物理学賞受賞）が研究に加わる。

1919年、マンチェスター大での最後の年、特定の軽元素（例えば窒素）の核がアルファ線の影響によって壊変し、その過程で高速陽子が生ずることを発見。後にブラケット（1948年ノーベル物理学賞受賞）は霧箱を用いて、実際に窒素が酸素同位体に変わることを証明する。

G. de Hevesy（1943年ノーベル物理学賞受賞）もまた、マンチェスターにおけるラザフォードの研究協力者の1人でした。

1919年、トムソン教授の後任となりキャベンディッシュ研究所教授に着任。

　彼は多数の将来のノーベル賞受賞者を育成

　「キャベンディッシュにおける大多数の優れた実験は、ラザフォードの直接あるいは間接的な提案によって開始された。」と評されている。

彼の人生の最期まで旺盛に研究を続け、

1937年10月19日、ケンブリッジにて永眠。

　彼の灰は、ウエストミンスター寺院のアイザク・ニュートンの墓の西隣りに埋めらた。

生前の趣味はゴルフと自動車